ছবি: সংগৃহীত
যাঁর শুরু আছে, তাঁর শেষও আছে-এই স্বাভাবিক নিয়মের পথেই এগোচ্ছেন লিওনেল মেসি। ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে আর্জেন্টিনা অধিনায়ক আগামীকাল (বাংলাদেশ সময় ভোরে) ভেনেজুয়েলার বিপক্ষে বিশ্বকাপ বাছাই ম্যাচে নামছেন। বুয়েনস আয়ার্সের এস্তাদিও মনুমেন্তালে হতে যাওয়া ম্যাচটিই দেশের মাটিতে জাতীয় দলের হয়ে মেসির শেষ বাছাইপর্বের খেলা হতে পারে। কে জানে, আর্জেন্টিনার জার্সিতে এটিই হয়তো তাঁর শেষ ম্যাচও!
তাই মেসিকে ঘিরে আবেগে ভাসছে পুরো আর্জেন্টিনা। সমর্থক, খেলোয়াড়, কোচ-সবার চোখেই জল। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে আবেগ ধরে রাখতে পারেননি কোচ লিওনেল স্কালোনিও। মেসিকে নিয়ে কথা বলতে গিয়ে তিনি স্পষ্ট করে বলেন, ‘মেসির উত্তরসূরি কখনো পাওয়া সম্ভব নয়।’
খেলোয়াড়ি জীবনে সতীর্থ হিসেবে মেসিকে চেনা স্কালোনি সেই দিনগুলোর স্মৃতি মনে করতেই চোখ ভিজে ওঠে। আবেগঘন পরিবেশে এক সাংবাদিকও কেঁদে ফেলেন। পরিস্থিতি হালকা করতে স্কালোনি মজা করে বলেন, ‘আপনি কি কাঁদছেন? এটা তো আমার উদ্দেশ্য ছিল না।’ উত্তরে সাংবাদিক বলেন, ‘আপনি আমাকে জীবনের সবচেয়ে বড় আনন্দ উপহার দিয়েছেন।’ এতে আরও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েন আর্জেন্টিনা কোচ।
৪৭ বছর বয়সী স্কালোনি স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে বলেন, ‘আমি ওর সঙ্গে খেলেছি। শুধু ওকে বল পাস দেওয়াটাই ছিল বিশেষ অনুভূতি। বিশ্বকাপে ওকে ট্রফি উঁচিয়ে ধরতে দেখা আমার জীবনের সেরা মুহূর্তগুলোর একটি। আগামীকাল দিনটি হবে আবেগময়। তবে আমার আশা, আর্জেন্টিনায় এটাই ওর শেষ ম্যাচ নয়। ও চাইলে যেন আবার খেলতে পারে-এটাই আমাদের চেষ্টা থাকবে।’
২০২৬ বিশ্বকাপে মেসির বয়স হবে ৩৯। অনেকের মতে সেটিই হতে পারে তাঁর বিদায় মঞ্চ। তবে স্কালোনির বিশ্বাস, মেসির কোনো উত্তরসূরি নেই। তাঁর ভাষায়, ‘আর্জেন্টিনা বা বিশ্ব ফুটবলে মেসির জায়গা কেউ নিতে পারবে না। হয়তো দুর্দান্ত কিছু খেলোয়াড় আসবে, কিন্তু মেসির মতো ধারাবাহিকভাবে অতুলনীয় কিছু করা আর সম্ভব নয়।’
২০ বছরের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে আর্জেন্টিনার হয়ে ১৯৩ ম্যাচে ১১২ গোল করেছেন মেসি। জিতেছেন চারটি বড় শিরোপা-২০২১ ও ২০২৪ কোপা আমেরিকা, ২০২২ ফিনালিসিমা এবং ২০২২ বিশ্বকাপ। যা তাঁকে দিয়েছে বিশ্ব ফুটবলে অমরত্বের স্বাদ।